Waardoor is de integratie van applicaties eenvoudiger geworden?

In de afgelopen jaren is er een enorme groei geweest van stand-alone software-oplossingen, de zgn.  'best of breed' applicaties. Deze applicaties bieden een specifieke oplossing voor een bepaald segment binnen een onderneming.

Traditioneel is een ERP-systeem bedoeld om ‘alle’ processen van een bedrijf te ondersteunen; de integratie van productie, financieel, magazijn, service en andere onderdelen in één applicatie biedt veel voordelen. Deze integratie zorgt voor efficiency en daardoor voor kostenbesparingen.

Toch zie je in een systeemlandschap vaak meerdere applicaties naast het ERP-pakket.

Reden hiervoor is de heel specifieke functionaliteit die het bedrijf nodig heeft en die het ERP-pakket niet standaard biedt. Daarvoor zou dus veel maatwerk nodig zijn in het ERP-pakket.

De effecten van extra applicaties, naast het ERP-pakket, zijn toenemende kosten voor rapportages, dubbel bijhouden van (stam)gegevens en complexe security van de opgeslagen gegevens.

Bovengenoemde problematiek is niet altijd te voorkomen en soms is het gewoon verstandig om een heel specifiek pakket aan te schaffen voor een heel specifiek proces in de organisatie. Als u hiermee onderscheidend kunt zijn ten opzichte van uw concurrenten moet u dat zeker doen.

Naast interne applicaties is het koppelen van gegevens met externe sites en applicaties ook steeds meer aan de orde. Bijvoorbeeld het publiceren van de voorraad op een webshop van een derde partij. Hier spelen zaken als security en afstemming van formaten een grote rol.

Steeds eenvoudiger applicaties koppelen

Gelukkig is het tegenwoordig mogelijk om steeds eenvoudiger applicaties te koppelen. Een ‘best of breed’ applicatie is dan ook eerder aangeschaft en het ERP-systeem kan beter standaard geïmplementeerd worden.

Via bijv. webservices kunnen gegevens uitgewisseld worden en kunnen (of kan een deel van) de genoemde bezwaren geminimaliseerd worden.

Om gegevens intern of extern uit te wisselen moet u het eerst eens worden over hoe u met elkaar communiceert; met welk protocol, welke standaard en welke beveiliging. Er zijn voor diverse branches standaarden zoals eTrade voor de sierteelt, ETO voor logistieke en XBRL voor financiële bedrijven.

Om de communicatie tussen afnemers van diensten en aanbieders hiervan te vereenvoudigen, kan een Service Broker ingezet worden. Een Service Broker biedt aan de kant van de aanvrager een met de aanvrager afgesproken interface aan, dit kan bijv. een webservice zijn. Aan de kant van de aanbieder zal de Service Broker communiceren via de interface die met de aanbieder is afgesproken. Zo kan het dus zijn dat de aanvrager van een dienst op een compleet andere wijze communiceert met de Service Broker dan dat de Service Broker communiceert met de aanbieder.

Door de toevoeging van een Service Broker binnen de software-architectuur kan de communicatie gestandaardiseerd worden. Er is immers alleen een afspraak tussen Service Broker en de aanvrager of aanvragers wanneer meerdere aanvragers van dezelfde service gebruik maken.

De taken van een 'Service Broker'

Eén van de taken van een Service Broker is de aanvraag op de juiste wijze te vertalen (transformeren) naar het formaat dat de aanbieder verwacht.

Daarnaast is een Service Broker verantwoordelijk voor het op de juiste plaats afleveren van een aanvraag, dus bij de juiste aanbieder of wellicht aanbieders van services. Binnen de afhandeling van deze aanvragen kan de Service Broker verder voor de afhandeling van fouten zorgen.

Ook verzorgt een Service Broker de beveiliging van de aanvragen en de gegevens die hiermee gemoeid zijn. Hierbij gaat het dus, naast het beveiligen van het communicatie kanaal (bijv. een beveiligde web service via HTTPS), ook om wie (welke gebruiker) een service mag aanvragen.

Wat zijn de voordelen van een 'Service Broker'?

Waarom zou een Service Broker kunnen worden ingezet en welke voordelen heeft dit?

• Compleet loskoppelen of gedeeltelijk ontkoppelen van aanbieders en aanvragers. Aanvragers communiceren met de Service Broker en niet direct met de aanbieder.
• Versimpelen en standaardiseren van interfaces tussen aanbieders en aanvragers. Eén generieke manier van communiceren met de Service Broker, de Service Broker zorgt voor communicatie met de onderliggende systemen.
• Het stimuleren van hergebruik. Doordat services beschikbaar zijn op een centraal niveau (binnen de Service Broker) en gemakkelijk toegankelijk, kunnen ze sneller worden toegepast in andere systemen.
• Minder implementatietijd door hergebruik. Hierdoor kan uw organisatie sneller inspringen op veranderingen in de organisatie of omgeving. 

Microsoft Dynamics NAV / AX, Service Brokers en de voordelen

Wanneer u data wilt ontsluiten met uw ERP-pakket moet u o.a. rekening houden met het volgende:

• Microsoft Dynamics webservices maken gebruik van NTLM-authenticatie.
• XML-berichten die van externe applicatie aangeboden worden aan uw ERP-pakket hebben vaak een eigen specifieke (en complexe) structuur. De berichten van en naar uw ERP-pakket moeten daarom getransformeerd worden naar een berichtenstructuur die voor zowel de aanvrager als aanbieder leesbaar zijn.
• Een direct request op een webservice van uw ERP-pakket betekent een beveiligingsrisico.

Het gebruik van een Service Broker biedt in bovenstaande enkele voordelen:

• Niet gebonden aan vaste structuren
• Geen NTLM-authenticatie voor externe partijen
• NTLMauthenticatie wordt verzorgd door de Service Broker
• Transformatie berichten naar het juiste formaat
• Dynamics NAV of AX is via één kanaal bereikbaar met het internet
• Door gebruik te maken van IIS kan er een persoonlijke url voor de web service worden gebruikt 
• Eenvoudige berichten in Dynamics NAV of AX
• Geen afrekening per bericht, maar eenmalige inrichting

Er zijn in de markt standaardoplossingen; zogenaamde brokers die dit soort uitwisseling van gegevens verzorgen. Vaak bieden deze oplossingen heel uitgebreide functionaliteit en vergt het een behoorlijke implementatie. De afrekening vindt meestal plaats per bericht.

Er zijn ook eenvoudiger oplossingen beschikbaar die zowel voor Microsoft Dynamics AX als Microsoft Dynamics NAV (of andere ERP-pakketten) een brokerfunctionaliteit bieden.

De applicatie-integratie met uw NAV- of AX-omgeving via webservices is daarmee teruggebracht tot de essentie.

Image courtesy of franky242 on freedigitalphotos.net